BEDRIJFSBEZOEK
Install Magazine 950 – mei 2018
Waterbehandeling op maat is telkens weer een uitdaging
Jubileum voor Erie Water Treatment
Het bedrijfsgebouw van Erie Water Treatment in Grobbendonk
“Ook de manier waarop het water bij de consument in huis terecht komt en gebruikt wordt, bepaalt mee welke producten geschikt zijn voor een bepaalde markt”, aldus General Manager Nick Govaert.
Vanaf 2010 werd niet enkel het eigen merk, Erie Water Treatment, prominenter als ervaren fabrikant in de verf gezet, maar werden ook eigen productmerken gelanceerd
Erie Water Treatment wil uitgroeien tot een sterk merk, synoniem voor kwalitatieve producten en dito dienstverlening, via een netwerk van professionele lokale verdelers
Als een van de oudste ondernemingen actief in de waterbehandeling is Erie Water Treatment al vele decennia toonaangevend in deze sector. Op 9 januari was het precies 75 jaar geleden dat Erie werd opgericht in Milwaukee (Verenigde Staten). ‘Erie manufacturing company’ was een kleine constructeur van besturingskleppen voor noodzuurstofsystemen in de luchtvaart. In 1947 begon het avontuur in de waterbehandeling. “Toen ontwikkelde Erie de allereerste automatische besturingsklep voor een waterontharder ter wereld. Die voortrekkersrol speelt het bedrijf vandaag nog altijd”, aldus General Manager Nick Govaert.
Govaert vat eerst even 75 jaar geschiedenis samen: “In 1969 opende Erie een tweede productievestiging, en dit in ons land, namelijk in Herentals, om van daaruit de markt in Europa te beleveren en verder te ontwikkelen. In 2000 werd de waterbehandelingsafdeling van Erie overgenomen door Aquion, een Amerikaanse groep die via een van zijn bedrijven ook al enkele decennia actief was in de waterbehandeling. Kort daarna werd er beslist, op basis van trends in de markt, om het over een andere boeg te gooien. In plaats van ons enkel toe te leggen op de productie van besturingskleppen, werd toen gestart met de productie van complete waterbehandelingstoestellen. In eerste instantie hebben we die strategie toegepast op de Amerikaanse markt, vanaf 2008 ook op de Europese markt. Momenteel verkopen we onze toestellen wereldwijd in een 45-tal landen, tot in China toe, onder ons eigen merk, of onder private label. In Amerika zijn we de voorbije 10 jaar gestagneerd omwille van een heroriëntering binnen Aquion. Bedoeling is om straks met de producten uit onze vestiging in België, de Amerikaanse markt terug te bewerken.”
Welke markten hebben jullie nog in het vizier?
Nick Govaert: “Naast de Amerikaanse markt willen we zeker onze groei in Azië versnellen. De expertise die we hebben opgebouwd bij het bewerken van de markten in Oost-Europa en China, zal ons daarbij helpen. We leerden uit onze ervaring in China hoeveel extra tijd, energie en aandacht je aan een nieuw en uitgestrekt land moet besteden. Zowel wat sales en marketing, normering, productspecificaties als klantennoden betreft, was de Chinese markt een echte uitdaging. Ook in Afrika en het Midden-Oosten zijn er nog volop opportuniteiten. Daar hebben we reeds verdelers in verschillende landen, maar is er zeker nog ruimte voor groei.”
Hoe is jullie marktstrategie en commercieel netwerk wereldwijd uitgebouwd?
“Lokale verdelers zijn van groot belang in onze strategie. Water van goede kwaliteit is een universele behoefte bij de consument. Vandaar dat hij vaak wil dat het water behandeld is alvorens het te gebruiken of te consumeren. Naast de kwaliteit van het onbehandelde water en de vereisten van de consument, bepaalt ook de manier waarop het water in huis terecht komt en gebruikt wordt, welke producten geschikt zijn voor een bepaalde markt. En die verschillen zijn vaak groot van land tot land”, aldus Nick Govaert. “Daarom hechten wij zoveel belang aan de kwaliteit van onze lokale verdelers: zij moeten ervoor zorgen dat het juiste product geselecteerd wordt, en dat het correct geïnstalleerd en onderhouden wordt. Deze aspecten zijn even belangrijk als de kwaliteit van onze producten. Toen we destijds beslisten om zelf volledige toestellen te produceren, werden de fabrikanten die al jaren onze besturingskleppen kochten, van klanten tot concurrenten. Toch zijn we er in geslaagd om bijna al die partners te overtuigen om verdeler te worden van onze toestellen. Ze zijn zich nog meer gaan toeleggen op dienstverlening. We investeren dan ook veel tijd en energie in de training en ondersteuning van onze verdelers.”
Nu is Erie in meer dan 45 landen actief, en zetten jullie meer mensen ter plaatse in om de markt te bewerken. Betekent dit dat we Erie binnenkort meer als merk zien opduiken?
“Dat zal zeker het geval zijn. Toen we de overstap maakten van besturingskleppen naar complete toestellen, had dat enkel een impact op onze productontwikkeling en onze productie, omdat de complete toestellen die we toen lanceerden enkel als wit product of onder private label op de markt kwamen. Van branding en productmarketing was er toen nog geen sprake. Al snel bleek dat er bij heel wat verdelers ook een vraag was naar meer marketingondersteuning. Vanaf 2010 werd daar ook veel sterker op ingezet. Zowel door ons eigen merk, Erie Water Treatment, prominenter als ervaren fabrikant naar voor te brengen, als door eigen productmerken te creëren, waaronder onze verschillende productlijnen”, aldus Govaert. “Sinds 2011 organiseren we een jaarlijks Erie Dealer Event. We willen van Erie Water Treatment een sterk merk maken, dat synoniem staat met kwalitatieve producten en dito dienstverlening via een netwerk van professionele lokale verdelers. Enkel zo kunnen we het beoogde resultaat garanderen: eindgebruikers die tevreden zijn over onze producten. Waterbehandeling op maat is telkens weer een uitdaging…”
Naast toestellen voor residentiële toepassingen, heeft Erie enkele jaren geleden ook grotere toestellen voor de projectenmarkt gelanceerd. Zit daar hetzelfde potentieel in?
Govaert: “We hebben het ProFlow gamma voor commerciële en semi-industriële toepassingen. Bij dergelijke installaties gaat het vaak om complexe oplossingen, waarbij verschillende technologieën toegepast en op elkaar afgestemd moeten worden. De juiste productkeuze is daarbij van zeer groot belang. Onze ambitie met ProFlow is niet om voor elke situatie of elke toepassing een specifieke maatoplossing te bieden. We willen onze verdelers een gamma toestellen aanbieden waarbinnen ze een pasklare oplossing vinden voor de meest courante toepassingen. Pluspunt is dat er veel gelijkenissen zijn tussen onze toestellen voor residentiële en voor commerciële en semi-industriële toepassingen. Zo zijn de regeling en de programmatie van de elektronische bediening identiek.”
Door Philip Declerq
Foto’s: Erie Water Treatment
